Les êtres humains étudient le monde qui les entoure depuis des milliers d’années. Voici quelques-uns des hommes et des femmes scientifiques célèbres dont les découvertes et les inventions ont été essentielles pour contribuer à notre compréhension de l’univers ou notre avancée technologique.
Aristote (384-322 avant J.-C. )
Aristote était surtout connu comme philosophe. Il était le maître de la logique et de la rhétorique. Mais il a également beaucoup contribué au domaine scientifique. Il était un expert en biologie, en zoologie et en physique, en sciences politiques et en métaphysique. Il était célèbre pour sa vaste collection de spécimens d’animaux et de plantes. Cela l’a aidé à établir ses théories sur le cycle de la vie. Une grande partie de son travail n’a pas été préservée.
Archimède (287-212 avant J.-C.)
Archimède était un mathématicien et inventeur de la Grèce antique. Il vivait sur l’île de Sicile où il a écrit de nombreux ouvrages importants sur les mathématiques. Il est surtout connu pour avoir découvert comment utiliser un bain d’eau pour vérifier si une couronne était en or pur. Il a également mis au point les mathématiques permettant d’expliquer le fonctionnement des leviers et a conçu des machines pour repousser les navires romains.
Léonard de Vinci (1452-1519)
Léonard de Vinci était un inventeur et un artiste italien qui a vécu pendant une période de l’histoire appelée la Renaissance. La Renaissance était une période de grande importance culturelle, au cours de laquelle de nombreuses découvertes ont été faites. Léonard a commencé sa carrière en tant qu’apprenti sculpteur. Il s’est ensuite installé à Milan, en Italie, où il a travaillé pour la famille régnante, les Sforza. C’était un grand inventeur et ingénieur, qui a conçu des plans de machines, notamment un sous-marin, un char blindé, un hélicoptère et un avion à ailes battantes, mais aucune de ces machines n’a été construite. Léonard a contribué à de nombreux domaines scientifiques, mais il était très secret et rédigeait la plupart de ses notes en écriture miroir. Cela signifie que ses travaux scientifiques n’ont été largement connus que longtemps après sa mort.
Nicolas Copernic (1473-1543)
Mikołaj Kopernik était un astronome et mathématicien polonais qui a vécu pendant la Renaissance, une période de développement majeur des sciences et des arts en Europe. Il a d’abord étudié les mathématiques et l’astronomie à Cracovie, en Pologne, avant de partir étudier le droit canon (droit chrétien) et la médecine en Italie. Il est ensuite retourné en Pologne, où il a vécu le reste de sa vie. Il est surtout connu pour ses travaux en astronomie. Il a développé l’idée d’un univers héliocentrique (dont le centre est le Soleil et non la Terre). Cette idée était controversée à l’époque, car la plupart des gens soutenaient l’idée que le Soleil tournait autour de la Terre. Il a publié ses idées dans un livre, De Revolutionibus Orbium Coelestium (Sur les révolutions des sphères célestes), juste avant sa mort en 1543.
Galilée (1564-1642)
Galileo Galilei était un astronome et physicien italien. Il a été l’un des premiers à contester les théories des philosophes antiques et a testé toutes ses idées par l’expérience. Il a étudié la science du mouvement et a découvert que le poids d’un objet n’affecte pas la vitesse de sa chute. En 1609, Galilée a inventé le premier télescope astronomique, qu’il a utilisé pour étudier la surface de la lune. Il a également découvert les quatre plus grandes lunes de Jupiter. Cela l’a amené à soutenir les idées de Copernic, qui avait suggéré que la Terre tournait autour du Soleil. Comme cela contredisait la Bible, qui suggérait que la Terre était le centre de l’Univers, l’Église catholique le condamna à l’assignation à résidence pour le reste de sa vie.
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Isaac Newton (1642-1727)
Isaac Newton est un mathématicien anglais qui a étudié à l’université de Cambridge. En 1665, il rentre chez lui dans le Lincolnshire pour échapper à la peste, une maladie mortelle qui s’est répandue en Europe. C’est là qu’il a eu quelques-unes de ses meilleures idées, notamment sur le fonctionnement de la gravité. Il étudie la lumière en détail et découvre comment se forment les couleurs de l’arc-en-ciel. Il utilise ses idées pour écrire un livre, Principia Mathematica, dans lequel il propose les lois du mouvement. Plus tard dans sa vie, Newton est devenu maître de la Royal Mint, où sont fabriquées les pièces de monnaie, et président de la Royal Society (un groupe de scientifiques importants).
Sa notoriété dans le milieu de la physique, lui valut même l’attribution d’un objet scientifique fascinant dont il n’était pas à l’origine, le Pendule de Newton, que vous pouvez retrouver sur notre boutique.
Daniel Fahrenheit (1686-1736)
Daniel Gabriel Fahrenheit était un physicien allemand. Il est célèbre pour avoir inventé deux choses. L’une de ces inventions était une échelle de température, connue plus tard sous le nom d’échelle de Fahrenheit. Dans cette échelle, le point de congélation de l’eau est de 32 degrés Fahrenheit (32°F) et le point d’ébullition est de 212°F. L’autre invention de Fahrenheit était un thermomètre qui utilisait du mercure. Il s’agissait d’une amélioration par rapport aux thermomètres à alcool, car il pouvait mesurer des températures plus élevées.
Benjamin Franklin (1706-1790)
Benjamin Franklin était un inventeur et un homme politique américain. Il a inventé de nombreuses choses, comme des lunettes bifocales, un poêle à haut rendement thermique, des palmes pour la natation et un instrument de musique appelé armonica de verre. Mais son invention la plus intéressante est le paratonnerre. Avant l’arrivée de l’invention de Franklin, les bâtiments étaient souvent détruits par des incendies provoqués par la foudre. Son paratonnerre attirait la foudre, la redirigeait sur le côté des bâtiments et la ramenait au sol en toute sécurité. Franklin a fait des découvertes essentielles sur la relation entre l’éclairage et l’électricité. En tant qu’homme politique, il est l’un des hommes d’État qui ont rédigé et signé la Déclaration d’indépendance en 1776.
Michael Faraday (1791-1867)
Michael Faraday était un chimiste et physicien victorien qui a inventé le moteur électrique. Il était le fils d’un pauvre forgeron londonien. Bien qu’il ait été peu scolarisé, il s’est instruit à partir de livres de science tout en travaillant pour un relieur, et a fait ses propres expériences après le travail. En 1813, il est devenu l’assistant du chimiste Humphrey Davy, qui l’a emmené en Europe où il a rencontré certains des plus grands scientifiques de l’époque. Son œuvre la plus importante est son invention du moteur électrique en 1821. Il a également travaillé sur le magnétisme et a découvert plus tard comment fabriquer des électro-aimants, qui sont utilisés dans les générateurs électriques. Outre ses travaux en physique, Faraday a également fait d’importantes découvertes en chimie, notamment sur la manière de fabriquer un acier plus résistant.
Charle Darwin (1809-1882)
Charles Darwin était un naturaliste anglais qui a montré comment les animaux peuvent changer au fil des générations pour former de nouvelles espèces, un processus appelé évolution. Il a suivi une formation de médecin avant de partir pour un voyage autour du monde sur le HMS Beagle en 1831. Au cours de ce voyage, il a visité les îles Galápagos, dans l’océan Pacifique. Il y a observé de nombreuses espèces animales différentes, ce qui lui a donné les idées qu’il a ensuite développées dans sa théorie de l’évolution par sélection naturelle. Cette théorie a été publiée dans son livre De l’origine des espèces en 1859. Il a vécu dans le Kent, en Angleterre, avec sa femme et ses enfants pendant la majeure partie de sa vie adulte.
Louis Pasteur (1822-1895)
Louis Pasteur était un biologiste français qui a travaillé sur les vaccins pour empêcher les gens de tomber malades. Il a découvert que la bière, le vin et le lait devenaient acides à cause des bactéries qui s’y développaient. Pasteur a découvert que ce phénomène pouvait être stoppé en chauffant brièvement les produits puis en les refroidissant, un processus appelé aujourd’hui pasteurisation. Ces études l’ont aidé à confirmer la théorie des germes, selon laquelle les maladies sont généralement causées par de minuscules êtres vivants appelés micro-organismes (les bactéries sont un exemple de micro-organismes). C’est ainsi qu’il a pu mettre au point les premiers vaccins.
Alexander Graham Bell (1847-1922)
Alexander Graham Bell est un inventeur américain d’origine écossaise qui a breveté le premier téléphone. Né à Édimbourg, en Écosse, Bell déménage au Canada avec sa famille à l’âge de 23 ans, puis s’installe à Boston, dans le Massachusetts. Bell donne des cours de musique et étudie comment les objets vibrants produisent des sons. Il invente un type de télégraphe électrique (appareil de messagerie) qui envoie des signaux sous forme de notes de musique. Cela a conduit Bell à concevoir un moyen d’envoyer et de recevoir la gamme de sons de la voix humaine. Le résultat fut le téléphone.
Thomas Edison (1847-1931)
Thomas Edison était un inventeur américain. Adolescent, il crée sa propre entreprise d’impression et de vente de journaux. À 16 ans, il met au point sa première invention, le « répéteur automatique », qui permet de transmettre les signaux télégraphiques. En 1876, il ouvre un laboratoire où il développe la plupart de ses inventions. Avec son équipe, il améliore le téléphone récemment inventé. En 1878, il crée la Edison Electric Light Company, et met au point un système d’éclairage électrique pour les villes. Ses inventions les plus connues sont la première ampoule électrique pratique, le phonographe (utilisé pour l’enregistrement du son) et le kinétoscope, un projecteur d’images mobiles qui a contribué à lancer l’ère du cinéma.
Nikola Tesla (1856-1943)
Nikola Tesla était un inventeur serbo-américain qui a travaillé sur l’électricité et la technologie radio. Tesla a découvert que les machines électriques fonctionnaient mieux avec un courant alternatif. Cela signifie que le flux d’électricité s’inverse dans les deux sens. Son système de courant alternatif était dans la « guerre des courants » avec le système de courant continu (CC) de son ancien patron Thomas Edison, où l’électricité circulait dans un seul sens. Au final, le courant alternatif a gagné. Les deux hommes auraient dû recevoir un prix Nobel commun en 1912, mais Tesla a refusé d’avoir affaire à Edison et aucun des deux n’a finalement reçu le prix.
Marie Curie (1867-1934)
Marie Curie était une physicienne polonaise qui a travaillé sur la radioactivité. En 1891, elle s’installe à Paris, en France, pour étudier la physique, où elle rencontre son futur mari, Pierre. Marie étudie les rayons émis par l’uranium, un élément récemment découvert, qu’elle nomme « radioactivité ». En collaboration avec Pierre, elle découvre deux nouveaux éléments radioactifs, le polonium et le radium. Marie a continué à travailler sur la radioactivité après la mort de Pierre en 1906. Elle est à l’avant-garde des utilisations médicales de la radioactivité et forme des infirmières à la radiographie (utilisation des rayons X pour prendre des images du corps) pendant la Première Guerre mondiale. Malheureusement, son travail l’a exposée à une grande quantité de radiations, ce qui l’a rendue malade, et elle est morte en 1934 d’un cancer.
Albert Einstein (1879-1955)
Albert Einstein est un physicien d’origine allemande dont la théorie de la relativité a transformé notre compréhension de l’univers. Il est né en Allemagne mais s’est installé en Suisse en 1896. En 1905, il a écrit quatre articles scientifiques qui ont révolutionné la physique. Sa théorie la plus célèbre montre que la matière peut être transformée en énergie et inversement. En 1915, il publie un autre article sur la théorie générale de la relativité, qui explique la gravité plus profondément que ne l’avaient fait les lois d’Isaac Newton. En 1921, il a reçu le prix Nobel de physique pour ses travaux sur la photoélectricité (comment la lumière peut produire de l’électricité), et non pour ses travaux plus célèbres sur la relativité. Il s’est ensuite installé aux États-Unis où il est devenu une icône populaire, soutenant notamment des campagnes pour la paix et l’égalité.
Alan Turing (1912-1954)
Alan Turing était un mathématicien et informaticien britannique. Il est surtout connu pour avoir résolu le code Enigma de la marine allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. L’Enigma était une machine de messagerie codée utilisée pour envoyer les communications militaires allemandes. Turing a déchiffré le code en concevant une machine à calculer appelée Bombe. Cette machine a ouvert la voie au développement des ordinateurs électroniques modernes. Après la guerre, Turing a continué à travailler sur les ordinateurs. Il a travaillé au National Physical Laboratory de Londres, où il a conçu l’Automatic Computing Engine (ACE) en 1945. Il s’agit de l’un des premiers ordinateurs à programme enregistré, une étape importante dans le développement des ordinateurs.
James Watson (1928-)
James Watson est un scientifique américain qui a découvert la structure de l’ADN, avec Francis Crick, en 1953. L’ADN contient les informations que le corps utilise pour construire les cellules. Crick et Watson ont montré que les molécules d’ADN ont la forme d’une spirale qui ressemble à une échelle torsadée (appelée double hélice). Cette forme permet aux brins d’ADN de transporter une énorme quantité d’informations dans un espace réduit. Plus tard, Watson a joué un rôle de premier plan dans le projet du génome humain, qui a permis d’établir le code génétique des êtres humains.
Stephen Hawking (1942-2018)
Stephen Hawking est un physicien anglais, spécialiste des trous noirs. Il travaille sur la cosmologie, la science de la structure globale de l’univers. Il a découvert que de petites quantités de matière peuvent s’échapper des trous noirs, et que ceux-ci peuvent exploser. Entre 1979 et 2009, il a été professeur de mathématiques à l’université de Cambridge, en Angleterre. Hawking est également l’auteur du best-seller Une brève histoire du temps, qui s’est vendu à 10 millions d’exemplaires.
Tim Berners-Lee (1955-)
Tim Berners-Lee est un informaticien britannique. Alors qu’il travaillait à l’Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN) en 1989, il a eu l’idée de relier des pages web à l’aide d’Internet. Les réseaux informatiques existaient déjà : le tout premier réseau, ARPANET, avait été mis en service en 1969. L’idée de Berners-Lee permettait de relier des documents et des pages entre eux. Berners-Lee a appelé son système le « World Wide Web ». Au départ, il s’agissait d’un moyen pour les scientifiques de communiquer plus facilement entre eux. Aujourd’hui, il est devenu une immense bibliothèque d’informations à laquelle les gens peuvent accéder depuis des ordinateurs du monde entier. Il a été fait chevalier en 2004 par la reine Elizabeth II et a participé à la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de Londres en 2012.