Combien y a-t-il de planètes dans l’univers ?

Quand on lève les yeux au ciel un soir d’été, difficile de ne pas se demander combien de mondes se cachent derrière ces points de lumière. C’est l’une des questions préférées de Camille chez Science-Labs : elle mélange calcul, vertige et un soupçon de mystère qui n’a toujours pas trouvé de réponse définitive, même en 2026. Cet article te donne le chiffre le plus solide dont dispose la science aujourd’hui, la méthode utilisée pour l’obtenir, et pourquoi personne ne pourra jamais te donner un total exact au dernier chiffre près.

Combien de planètes y a-t-il dans le Système solaire ?

Le Système solaire compte officiellement 8 planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Ce chiffre n’a rien d’arbitraire : il repose sur une définition précise adoptée en 2006 par l’Union astronomique internationale (UAI), qui exige qu’un corps céleste orbite autour du Soleil, ait une masse suffisante pour être de forme presque sphérique, et surtout qu’il ait « nettoyé » son orbite des autres objets environnants. C’est ce dernier critère que Pluton ne remplit pas, ce qui lui a valu d’être rétrogradée au rang de planète naine la même année, aux côtés de Cérès, Éris, Hauméa et Makémaké.

Quelles sont les 13 planètes du système solaire ?

Il n’existe pas 13 planètes officielles : ce chiffre vient d’une confusion avec un ancien projet de résolution de l’UAI qui, avant le vote final de 2006, envisageait d’inclure Cérès, Charon (le satellite de Pluton) et Éris pour arriver à 12, voire 13 planètes. Ce texte n’a finalement pas été retenu. En pratique, si l’on additionne les 8 planètes reconnues et les 5 planètes naines officiellement classées à ce jour (Pluton, Cérès, Éris, Hauméa, Makémaké), on obtient bien 13 objets, ce qui explique pourquoi ce nombre circule encore sur internet.

Le point de départ : les planètes dans notre galaxie

Pour estimer le nombre de planètes dans l’univers, il faut d’abord se pencher sur notre propre galaxie, la Voie lactée. Avec environ 100 à 300 milliards d’étoiles, la Voie lactée abriterait à elle seule plusieurs centaines de milliards de planètes, si l’on se fie aux données collectées par le télescope spatial Kepler entre 2009 et 2018, qui suggèrent qu’en moyenne chaque étoile possède au moins une planète en orbite. Depuis la découverte de la première exoplanète confirmée en 1995 (51 Pegasi b, autour d’une étoile semblable au Soleil), plus de 5 800 exoplanètes ont été validées par la NASA, et ce nombre grimpe chaque mois grâce aux missions TESS et James Webb.

Les galaxies : des milliards de mondes à explorer

Multiplier le nombre de planètes par galaxie par le nombre de galaxies, voilà le principe du calcul. Longtemps, les astronomes ont retenu le chiffre de 2 000 milliards de galaxies, issu d’une étude de 2016 menée par l’astrophysicien Christopher Conselice à partir d’images du télescope Hubble. Une étude publiée en 2021, exploitant des données de la sonde New Horizons bien plus éloignée de la pollution lumineuse terrestre, a toutefois révisé cette estimation à environ 200 milliards de galaxies, soit dix fois moins. Cet écart montre à quel point ce type de comptage cosmique reste sensible à la méthode d’observation utilisée.

Les astronomes utilisent des télescopes terrestres et spatiaux pour cartographier ces galaxies, regroupées en amas et en superamas qui forment les plus grandes structures connues de l’univers. Chaque nouvelle génération d’instruments, du télescope Hubble au James Webb en passant par le futur télescope Euclid, affine un peu plus ces ordres de grandeur sans jamais prétendre à l’exactitude absolue.

Un nombre incalculable de planètes dans l’univers

En croisant le nombre d’étoiles estimé dans l’univers observable, autour de 10 puissance 21 soit un chiffre à 21 zéros, avec l’hypothèse d’une à deux planètes par étoile en moyenne, on obtient une estimation de plusieurs centaines de milliards de milliards de planètes. Ce total ne concerne que l’univers observable, cette portion de l’espace dont la lumière a eu le temps de nous parvenir depuis le Big Bang, il y a environ 13,8 milliards d’années selon le modèle cosmologique standard. L’univers total, s’il est plus vaste ou infini comme le suggèrent certains modèles, contiendrait alors un nombre de planètes tout simplement impossible à formuler. Cette estimation ne tient pas non plus compte des planètes orphelines, éjectées de leur système stellaire et errant librement dans l’espace, dont le nombre pourrait dépasser celui des planètes en orbite.

Cette diversité de mondes suggère aussi que de nombreuses planètes pourraient présenter des conditions favorables à une forme de vie, sous des allures potentiellement très éloignées de ce que l’on connaît sur Terre.

Combien de planètes habitables y a-t-il dans l’univers ?

Personne ne peut donner de total pour l’univers entier, mais on peut déjà se faire une idée à l’échelle de notre galaxie. Une planète est dite « habitable » quand elle se situe dans la zone dite de Boucle d’or, la distance à son étoile qui permettrait à de l’eau liquide d’exister en surface, ce qui n’est qu’une condition parmi d’autres et ne garantit en rien la présence de vie. Le Planetary Habitability Laboratory de l’université de Porto Rico recense aujourd’hui une soixantaine d’exoplanètes candidates potentiellement habitables parmi les milliers déjà confirmées, un chiffre amené à grossir à mesure que les instruments gagnent en précision.

C’est quoi la planète 9 ?

La planète 9 est une planète hypothétique, jamais observée directement, que certains astronomes soupçonnent de graviter très loin au-delà de Neptune. L’hypothèse a été formulée en 2016 par les astrophysiciens Konstantin Batygin et Mike Brown, à partir des trajectoires étranges de plusieurs objets glacés de la ceinture de Kuiper, qui semblent influencés par la gravité d’un corps massif invisible. Si elle existe, elle pourrait peser jusqu’à dix fois la masse de la Terre, mais aucune observation directe ne l’a confirmée à ce jour.

Quelle est la 8e planète du système solaire ?

La huitième et dernière planète officielle du Système solaire est Neptune, découverte en 1846 par l’astronome allemand Johann Galle, qui s’est appuyé sur les calculs mathématiques du Français Urbain Le Verrier. Une anecdote savoureuse : Neptune est la seule planète du Système solaire découverte par prédiction théorique avant d’être observée au télescope, une prouesse qui reste un des grands moments de l’histoire de l’astronomie.

La recherche de la vie au-delà de notre système solaire

Ces chiffres astronomiques laissent entrevoir la possibilité que d’autres formes de vie existent quelque part dans l’univers, même si aucune preuve n’a encore été apportée. Les scientifiques continuent d’étudier les exoplanètes pour déterminer si certaines pourraient abriter la vie. Les missions d’observation, comme le télescope spatial James Webb lancé fin 2021, sont conçues pour analyser la composition chimique des atmosphères planétaires et repérer d’éventuels biomarqueurs, sans qu’aucune découverte de ce type n’ait été confirmée à ce jour.

En parallèle, des projets de recherche tels que SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) et le programme Breakthrough Listen tentent de détecter d’éventuels signaux de communication extraterrestres. Les avancées en astronomie, en astrophysique et en biologie pourraient un jour aider à répondre à cette question vertigineuse : sommes-nous seuls dans l’univers, ou existe-t-il d’autres formes de vie parmi les innombrables planètes qui le peuplent ?

Notre avis chez Science-Labs

Je passe mes journées à chercher des objets qui racontent une histoire scientifique sur un bureau ou une étagère, et ce vertige du nombre de planètes est exactement le genre de fait qui fait basculer une conversation de salon en moment fascinant. Mon verdict après des années à lire les publications d’astronomie : retiens la fourchette, pas le chiffre exact, et amuse-toi avec l’ordre de grandeur plutôt qu’avec les zéros. C’est cette même fascination pour l’infiniment grand qui m’a poussée à sélectionner nos objets insolites inspirés du cosmos, pensés pour garder cet émerveillement sous les yeux au quotidien.

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Si vous êtes fasciné par l’astronomie et souhaitez partager votre passion, il existe de nombreuses façons de le faire. Vous pouvez décorer votre intérieur avec des articles inspirés de l’astronomie comme avec un projecteur de galaxie ou nos lampes lune. Pour prolonger l’expérience sensorielle, une table cinétique de sable artistique reproduit sur ton bureau ce même émerveillement hypnotique que provoque la contemplation du ciel étoilé. Et si tu veux transmettre ce goût de l’espace aux plus jeunes, un kit éducatif d’expériences scientifiques reste une excellente porte d’entrée dès 8 ans, sous supervision d’un adulte pour les manipulations avec petites pièces. Ensemble, continuons à explorer l’univers et, peut-être un jour, à percer le mystère du nombre exact de planètes qu’il abrite.

Ce qu’il faut retenir sur le nombre de planètes dans l’univers

Il est impossible de donner un chiffre précis sur le nombre de planètes dans l’univers, mais les estimations actuelles convergent vers plusieurs centaines de milliards de milliards de planètes rien que dans l’univers observable. Cette immensité, et la variété des mondes qu’elle abrite, laisse ouverte la question de la vie extraterrestre sans jamais y répondre définitivement. Les avancées technologiques en astronomie, portées par des instruments comme James Webb ou le futur Euclid, permettront sans doute d’affiner ces ordres de grandeur dans les prochaines années. En attendant, rien n’empêche de continuer à explorer les mystères de l’espace qui nous entoure, une planète à la fois.

Questions fréquentes

Depuis quand connaît-on ce nombre approximatif de planètes ?+

Les estimations chiffrées se sont surtout précisées à partir des années 2010, grâce aux données du télescope Kepler qui a observé plus de 150 000 étoiles entre 2009 et 2018 pour détecter des exoplanètes en transit.

Le nombre de planètes dans l’univers va-t-il encore changer ?+

Oui, cette estimation évolue régulièrement à mesure que de nouveaux télescopes affinent le comptage des galaxies et des étoiles, comme l’a montré la révision à la baisse du nombre de galaxies publiée en 2021.

Qu’est-ce qu’une exoplanète ?+

Une exoplanète est une planète qui orbite autour d’une étoile autre que le Soleil ; la première a été confirmée en 1995 et plus de 5 800 exoplanètes sont validées par la NASA à ce jour.

L’univers observable et l’univers total, est-ce la même chose ?+

Non, l’univers observable désigne seulement la portion de l’espace dont la lumière a eu le temps de nous parvenir depuis le Big Bang, tandis que l’univers total pourrait être bien plus vaste, voire infini selon certains modèles cosmologiques.

Sources

• Union astronomique internationale (UAI), résolution B5 de 2006 sur la définition d’une planète
• NASA Exoplanet Archive, décompte des exoplanètes confirmées
• Christopher Conselice et al., étude sur le nombre de galaxies (2016), révisée par les données de la sonde New Horizons (2021)